Le Sud Ardèche séduit par ses magnifiques gorges et son célèbre Pont-d’Arc. Mais le nord du département réserve aussi son lot de trésors et de rencontres. C’est de là que débute notre itinéraire, dans la montagne ardéchoise. Située sur la bordure orientale du Massif Central, aux confins de la Haute-Loire et de la Lozère, la montagne d’Ardèche s’étend sur 570 km2. C’est une des régions les plus riches en phonolite d’Europe, avec 180 points de sortie de lave. Cette roche volcanique à forte teneur en feldspath est d’ailleurs exploitée en lauze, pour couvrir les toits des fermes environnantes. Celle de Bourlatier est l’exemple parfait de cette architecture typique de la région.
A 1 551 m d’altitude, se dresse le mont Gerbier-de-Jonc, suc volcanique, d’où jaillit la source de la Loire. Son ascension se fait facilement en une trentaine de minutes à pied. Vous pouvez également parcourir le sentier d’interprétation, au pied du suc, pour découvrir les différentes sources du fleuve : la véritable, la géographique ou encore l’authentique. Pour comprendre la thématique du partage des eaux, la Maison du site, en bas du mont Gerbier-de-Jonc, vous explique la géologie, le volcanisme et la naissance des sources de la Loire.
Profitez de la montagne pour faire le plein de produits du terroir. Au pied du massif, vous pourrez visiter les cabanes des producteurs ardéchois. Chez Nicole et Jean-Lou, vous pourrez déguster et acheter de merveilleuses confitures artisanales, garanties sans conservateur. Dans leur chalet, ils produisent et vendent leurs confitures de myrtilles sauvages, de sureau ou de châtaigne, produits phares de la région. Ils fournissent entre autres Régis, chef étoilé ardéchois.
Reprenez la route pour rejoindre le lac Saint-Martial, à 850 m d’altitude. Ce véritable havre de fraîcheur est situé entre les vallées de l’Eysse et de l’Escoutay. Il s’agit d’un lac artificiel qui offre une vue imprenable sur le village de Saint-Martial. Une aire de camping-cars est aménagée juste au-dessus du plan d’eau, pour bivouaquer en toute tranquillité.
Nous vous suggérons pareillement de faire étape à la cascade géologique du Ray-Pic à une trentaine de minutes de là, en descendant la montagne. L’eau de la rivière Bourges jaillit au milieu des orgues basaltiques, formant un magnifique bassin transparent. Sur ce site naturel volcanique classé, vous pourrez admirer cette chute à partir de plusieurs belvédères, accessibles par un sentier aménagé. Comptez 15 minutes de marche.
L’Ardèche est extrêmement variée en termes de paysages et de climats. C’est donc vers un tout autre univers que nous vous amenons maintenant, en prenant la direction du pont du Diable, à Thueyts. Ce magnifique pont de pierres basaltiques, domine la rivière du haut de ses 17 m. La légende raconte qu’il fut construit pour punir les amours coupables des jeunes gens du village, lesquels, en se cachant dessous, glissèrent dans le gouffre. Aujourd’hui, le pont du Diable est un lieu magnifique pour se balader, bronzer sous le soleil ardéchois, profiter de la plage de galets… Plusieurs sentiers de randonnée y passent.
Les Plus Beaux Villages de France
Découvrir l’Ardèche au fil de l’eau, c’est également partir à la découverte de villages de caractère, dans une atmosphère plus provençale. Nous effectuons une étape à Aubenas, située entre les gorges de l’Ardèche et la montagne ardéchoise, au sommet d’un éperon rocheux. Il fait bon se balader dans cette petite ville au climat méditerranéen. Son marché – le samedi matin – est l’un des plus réputés de la région.
A seulement un quart d’heure de là, Vogüe compte parmi les Plus Beaux Villages de France. Il est surtout connu pour ses arcades médiévales, ses puits rustiques et son château fort incrusté dans le calcaire et réaménagé au XVIIe siècle. L’édifice abrite aujourd’hui des expositions d’art plastique et contemporain. Vous pourrez profiter d’un arrêt pique-nique sur la plage en bas du village.
Seconde commune incontournable – et également référencée Plus Beaux Villages de France – qui surplombe la rivière, Balazuc. Nous vous conseillons la balade qui mène à la ferme du Vieil Audon. Après le pont, longez la rivière à la découverte du hameau rénové par les bénévoles. Sur place, vous trouverez également des produits du terroir.
Avant de reprendre la route en direction des gorges de l’Ardèche, passez la nuit sur l’aire de la ferme-théâtre de Jean-Marc Moutet, à Lablachère. Chaque jour et en toute saison, le propriétaire des lieux joue son spectacle : Jean d’ici Ferrat le cri. L’exploitant agricole se glisse dans la peau de Jean Ferrat. Le texte est ponctué de chansons du célèbre auteur-compositeur et interprète français qui finit ses jours à Antraigues-sur-Volane, à 40 km plus au nord. Une belle immersion dans la vie du poète. Jean-Marc propose une programmation où se produisent d’autres artistes et comédiens, toute l’année. Les anciennes écuries réaménagées en théâtre sont aussi un espace de rencontre entre camping-caristes, puisque le parking est doté d’une d’aire de services. Sur place, vous pourrez vous ravitailler à l’épicerie où les œufs frais du poulailler et bien des produits locaux sont vendus.
Incontournables gorges
Un itinéraire au fil de l’eau en Ardèche serait incomplet sans un passage dans les gorges éponymes. Sur la route, faites un saut aux Vans, cité cévenole conviviale. Tous les samedis matin, la vie s’anime autour des étals du marché. Il a été élu deuxième marché préféré de la région Auvergne-Rhônes-Alpes, en 2020. Les stands colorés des producteurs ardéchois, aux accents du sud, donnent au village des airs de Provence. Après avoir fait le plein de produits du cru, reprenez la route vers le Pont-d’Arc. La célèbre arche naturelle symbolise l’entrée de la réserve naturelle nationale des gorges de l’Ardèche. Au fil du temps géologique, la rivière a creusé le calcaire jusqu’à créer un véritable canyon. Vous pourrez profiter du soleil sur les plages environnantes ou arpenter les sentiers de randonnée alentour. Le parcours touristique se fait également en camping-car et offre de splendides points de vue. Attention toutefois à certains passages délicats, surtout pour les grands véhicules.
Le belvédère de la Cathédrale, situé sur le site de la grotte de la Madeleine, offre un des plus beaux panoramas sur les gorges. Etonnamment, c’est aussi l’un des moins connus et donc peu parcouru par les touristes. Vous pourrez également admirer le paysage depuis le belvédère du Serre-de-Tourre ou encore celui du Pont-d’Arc.
Notre itinéraire se termine à une quinzaine de kilomètres de là, à la Maison de la Lavande, sur la commune de Saint-Remèze, et pas très loin de Vallon-Pont-d’Arc. Nous faisons halte dans cette étape France Passion qui se trouve être un espace muséographique d’exception qui retrace l’histoire de la lavande dans la région. Sur ce domaine familial, l’arrière-grand-père a élevé jusqu’à 300 chèvres et partait à la cueillette de la lavande tous les dimanches. L’exploitant vous fait aujourd’hui visiter ses champs en petit train et assister à une distillation d’huiles essentielles avec des outils d’époque. De quoi repartir avec de merveilleuses images de carte postale en tête et de fabuleuses odeurs.