Au cœur du Tarn-et-Garonne, Montech aurait pu, malgré son joli capital architectural et une appréciable hydrographie (la Garonne, un canal et quatre ruisseaux), sombrer dans l’anonymat promis à la plupart des communes de petite taille (moins de 7 000 habitants). Son exceptionnel patrimoine industriel en a voulu autrement. Proche de Montauban, elle a longtemps profité de la santé économique de sa voisine. Puis de l’ouverture du canal latéral à la Garonne, en 1856 permettant la création de diverses activités industrielles dont une impressionnante papeterie, active jusqu’à l’aube des années 1970, qui de nos jours abrite l’Office de Tourisme. Mais c’est surtout ses cinq écluses, réparties sur seulement 2,5 km (un dixième de celles que compte le canal de 193 km de long), qui ont longtemps fait sa renommée. Les traverser demande alors une heure aux bateliers.
Révolutionner le transport fluvial
Au début des années 1970, il devient nécessaire de mettre les écluses du canal en conformité avec le gabarit dit Freycinet (péniches de 38,5 m de long) en les allongeant de 10 mètres. À Montech, les travaux s’annoncent colossaux. L’endroit devient donc idéal pour mettre en pratique l’idée un peu folle que l’ingénieur Jean Aubert peaufine depuis une décennie : déplacer un triangle d’eau, sur lequel flotte une péniche, dans un plan incliné à 3 % pour permettre ainsi au bateau de franchir la dénivellation. La France des années 1960-1970 est propice à toutes les audaces et la pente d’eau de Montech, nom donné à cet ascenseur, se classe – sans doute aucun – parmi les morceaux de bravoure hexagonaux aux côtés des Concorde, Aérotrain ou métro Safège. Au-delà du délire/défit de l’ingénieur, la pente d’eau présente deux avantages : le gain de temps (monter ou descendre une péniche à Montech entre les points haut et bas, soit 13 m, ne prend que 20 minutes) et l’économie d’eau. Dans une écluse classique, l’énorme quantité de liquide utilisée à chaque passage est perdue, partant in fine vers la mer. Ici, il n’y a pour ainsi dire aucune déperdition, le volume d’eau dans le triangle étant toujours le même. De prime abord, la pente d’eau a la saveur de la simplicité, mais elle exhale surtout un parfum de gageure. Pour que l’ensemble fonctionne, les problèmes à surmonter sont nombreux.
Un défi techno-hydraulique
En premier lieu, il faut un ensemble tracteur à même de déplacer les 2 500 t d’eau du triangle. L’ingénieur jette son dévolu sur deux autorails montés sur pneumatiques – un de chaque côté de la pente d’eau – libérant au total 2 000 ch, et solidarisés par deux structures métalliques en partie haute. Secondement, il faut s’assurer que le volume du triangle d’eau reste suffisant, donc que celui-ci soit fermé hermétiquement dans sa partie avale. Pour ce faire, Jean Aubert développe le masque, une grande plaque de métal garantissant sinon l’étanchéité, du moins “une fuite acceptable”. Des rouleaux intégrés sur les côtés et en dessous viennent prendre appui sur les parois de la rigole et ainsi retenir l’eau. Bien sûr, pour libérer les péniches en fin de descente, ledit masque doit se lever, compliquant encore le système. Le dispositif hydraulique de bras articulés et de vérins qui en découle ainsi que les forces développées par ces derniers, donnent le tournis ! À la montée, la porte amont, basculante, s’efface d’elle-même lorsque la pression de l’eau s’équilibre entre les deux côtés.
Mauvais timing
Mise en service en 1974, la pente d’eau est une première mondiale et une vitrine pour la France. De nombreux pays envoient des représentants à Montech pour la découvrir et, éventuellement, l’importer. Hélas, le timing est mauvais : choc pétrolier, déclin du transport fluvial… sans compter une exploitation onéreuse et un bilan environnemental assez négatif, la pente d’eau voit son destin scellé trop vite. Elle restera toutefois en activité jusqu’en 2009. Non fonctionnelle, mais mise en valeur avec ses locomotives qui ont repris des couleurs, elle est aujourd’hui l’apogée d’une jolie balade le long du canal latéral à la Garonne, débutant à l’ancienne papeterie. Une péniche-musée a même rejoint les deux motrices pour une mise en scène certes figée, mais descriptive, au milieu de la pente. Comme un instantané de cette aventure quasi unique. En effet, il existe seulement une seconde pente d’eau à Fonseranes, près de Béziers (Hérault), également développée par Jean Aubert. Mais victime de sa technologie motrice trop complexe, elle a été plus souvent à l’arrêt qu’en fonction durant sa courte exploitation (1983-1999). Montech restera la seule pente d’eau au monde ayant véritablement existé.
Pratique
> Visite libre et gratuite d’avril à novembre.
> Entre novembre et mars, le site reste accessible et l’espace péniche-musée ouvert sur réservation.
> Renseignements : Maison de site de la pente d’eau de Montech
OT intercommunal Grand Sud Tarn-et-Garonne
21, rue de l’Usine, à Montech (82)
tél. : 05 63 64 16 32
pentedeaudemontech.fr
Chemin de la Pierre
82700 Montech
