À mi-chemin entre Reims et Charleville-Mézière, Rethel est le point de départ de notre balade. La ville, qui a subi les affres de la Révolution française et des conflits mondiaux (incendié durant les deux dernières guerres, elle fut détruite à 80 %), est aujourd’hui une petite commune moderne et dynamique qui borde l’Aisne et le canal des Ardennes. De la vieille ville, reste toutefois l’église Saint-Nicolas de Rethel, dont Paul Verlaine disait qu’elle était
certainement l’une des plus belles et de plus spacieuses de la région : une merveille incontestable avec un portail délicieux .
Le poète connaissait bien la ville puisqu’il fut engagé à l’automne 1877 comme répétiteur en littérature, histoire, géographie et anglais, au collège Notre-Dame. Mais c’est à Vouziers que Paul Verlaine est surtout “célèbre”, pour y avoir été emprisonné après qu’il eut menacé de tuer sa mère au cours d’un de ses nombreux accès de folie, dus, sans doute, à une surconsommation d’absinthe.
Voulez-vous voir Vouziers ?
De Rethel, on accède à Vouziers par la D983, qui traverse, sur une trentaine de kilomètres, d’immenses champs de colza – ce qui donne, au printemps, un splendide paysage de fleurs jaunes. En arrivant à Vouziers, donc, une belle aire d’accueil vous attend rue de Condé, à côté du cimetière où est enterré Roland Garros, autre personnage illustre de la région. Bien que son nom soit associé au stade où se tiennent les Internationaux de tennis, Roland Garros n’a rien à voir avec le sport de raquette, il était aviateur. Il fut même le premier à réaliser la traversée de la Méditerranée en un temps record. C’est aussi à lui que l’on doit les premiers avions de chasse capables de tirer à travers la rotation de l’hélice. Une invention qui ne lui évita pas d’exploser en plein vol, non loin de Vouziers, un mois avant l’armistice de 1918.
Nombreuses activités
Vouziers est une petite ville de 5 000 habitants, où l’on ne s’ennuie pas. On vous invite notamment à visiter l’église Saint-Maurille dont le portail (début du XVIe siècle) est composé de trois splendides porches. Le tympan du centre, le plus important représente l’Annonciation, celui de droite la Résurrection et celui de gauche est une métaphore du mal. A l’intérieur, les vitraux contemporains ont été installés en 1970. Signé Charles Marq, ils ont été réalisés par les prestigieux ateliers des maîtres verriers Simon-Marq de Reims. Le canal des Ardennes qui longe Vouziers est aussi un beau terrain de jeu pour les amateurs de randonnées pédestres ou à vélo. La Voie verte aménagée sur les rives du canal est une invitation à des balades bucoliques et accessibles à tous. On peut y circuler sur de longs kilomètres, à pied, à vélo ou même à trottinette électrique, à louer chez Trott d’Argonne qui propose même des sorties accompagnées d’un guide. Après votre promenade, on vous suggère d’aller vous restaurer au Diamant Blanc. Situé face à l’hôtel de ville, dont le bâtiment est également une belle œuvre architecturale, le restaurant occupe un ancien magasin Art déco dont la grande salle est flanquée d’un monumental escalier. Quant à la carte, elle présente des spécialités locales savoureuses, dont le boudin blanc de Rethel.
Faune et flore
Les Ardennes sont connues pour être un territoire où les sangliers prospèrent. Le cochon sauvage est même devenu l’emblème de plusieurs associations sportives, la plus connue étant celle du club de foot, le CS Sedan Ardennes. D’autres espèces vivent en parfaite osmose avec le milieu naturel ardennais. Pour les approcher au plus près et apprendre à les connaître, le parc Argonne Découverte est le lieu idéal. Situé en plein cœur du bois de Roucy, à Olizy-Primat (à 11 km au sud-est de Vouziers), ce parc animalier s’est doté d’un vaste parking, sans service, sur lequel il est possible de passer la nuit avant d’accéder aux enclos dès le lendemain matin. Une journée suffit à faire le tour pour assister au repas des ratons laveurs, des loups et des chouettes. Entre avril et la fin du mois d’août, des spectacles d’oiseaux en vol libre sont organisés. On peut voir évoluer plusieurs espèces de rapaces. Le parc a aussi une vertu pédagogique puisqu’il regorge d’explications sur la vie des animaux et recueille les bêtes blessés au sein d’un centre de soin. Enfin, les enfants de 7 ans et plus pourront découvrir la vie des soigneurs en prenant part aux ateliers organisés sur place (sur réservation) avant d’aller se défouler sur le hamac à bond tendu dans une partie du domaine.
En plus du parc animalier, l’Argonne compte un grand nombre de zones Natura 2000. Citons notamment le site des étangs de Bairon autour duquel vous pourrez observer le héron cendré, la grande aigrette, le grèbe huppé ou le canard Souchet qui évoluent sur les surfaces lacustres ponctuées de roselières.
Terminons notre parcours en Argonne au lac de Bairon.
Chaque année, dès l’ouverture de la pêche, des centaines de pêcheur s’y pressent pour taquiner la truite, le gardon et le brochet. Mais cette surface lacustre de 120 ha, divisée en deux par une digue, est entourée par un sentier de randonnées où différents points d’observation ornithologiques ont été installés. De la mi-juin jusqu’à la fin août, une belle plage constitue un lieu de baignade surveillé et apprécié des grands et des petits. Plusieurs parkings sont accessibles aux camping-cars tout autour du lac mais pour rester quelques jours, mieux vaut se rendre sur le camping Le Pré Vert où plusieurs grands emplacements offrent une vue sur le lac. Un endroit merveilleux où vous pourrez savourer pleinement l’art de vivre ardennais.
