Comme nous l’a expliqué Cyril, fils aîné de Claire, à l'origine des améliorations apportées au véhicule, les travaux ont débuté en amont du grand voyage prévu autour du monde, dès février 2018.
Après son achat, l’ancien Mercedes Sprinter 2.2 CDI de 180 ch a d’abord subi un gros nettoyage extérieur puis un démontage complet de son intérieur, notamment du plancher en bois à l’arrière. Il a ensuite été placé sur des chandelles pour le stabiliser et prendre différentes cotes pour son futur aménagement. L’objectif de Cyril était de parvenir à tripler la surface habitable de cet engin de 6 m de long (format L2H2) afin de se sentir plus à l’aise à bord avec son frère, Alexandre, et sa maman. Pour cela, un seul moyen possible : doter ce fourgon Mercedes de 2011 de slides out en s’inspirant des liners de luxe, pour les extensions latérales, et du dernier James Cook de Westfalia, pour la partie arrière coulissante agrandissant la chambre.
Le premier problème rencontré sur cette base est sa carrosserie tôlée. Celle-ci n’est pas rectiligne et plate comme une cellule de camping-car classique. Cyril a donc fait appel à son imagination, un logiciel 3D et beaucoup d’huile de coude pour confectionner des ossatures en métal soudées (à sections carrées) capables de coulisser électriquement. Après quelques voyages tests (en Espagne, au Portugal et au Maroc), il a été décidé d’équiper Bumblebee (surnom donné au fourgon) de pneus tout-terrain Cooper (315/75 R 16), de suspensions rehaussées (+ 9,9 cm) et renforcées (ressorts plus costauds) et surtout de trois extensions afin d’étendre au mieux l’espace de vie au centre.
Dans sa phase 1, le projet Catavantour a d‘abord privilégié un espace nuit plus grand à l’arrière pour pouvoir disposer d’un couchage biplace repliable (type BZ) avec un sommier de 140 cm de large. La partie arrière a été fabriquée sur mesure en polyester, pour remplacer les deux portes battantes en acier. Elle reprend leur look pour conserver un joli design et assurer une meilleure étanchéité, une fois refermée. Pour étendre la partie centrale, côté flanc gauche, Cyril a dû confectionner une structure adéquate. Cette extension a nécessité une découpe assez large de la carrosserie, équivalente à une moitié de porte coulissante dans sa partie haute. Ce panneau se montre un peu plus vertical que le reste du véhicule, mais n’entrave pas trop l’aérodynamisme.
Dans sa phase 2, après quelques sorties d’essai en famille, Bumblebee a reçu d’autres modifications pour parfaire son utilisation. Ainsi, le slide out postérieur a délaissé son couchage unique pour deux lits plus légers, placés côte à côte (70 x 190 cm) pour des raisons de poids -le caisson complet motorisé frisant les 200 kg. Le slide out gauche a lui été retouché pour se transformer en caisson de rangement supplémentaire. C’est à ce moment là qu’a germé l’idée de transformer la porte coulissante en troisième extension, afin de bénéficier d’encore plus d’espace en cuisine. Comme les deux autres slides "faits maison", son étanchéité est assurée par une toile très résistante (proche de celle d’un bateau pneumatique Zodiac).
Dans sa phase 3, suite à un passage sur la balance, pour vérifier que le PTAC de 3 500 kg n’était pas dépassé, Bumblebee a été mis au régime. Après toutes les transformations reçues, son embonpoint dépassait les 400 kg, malgré l’absence de transmission intégrale. Pour éviter de rentrer dans la catégorie poids lourd, il a donc fallu reprendre pas mal de choses à zéro et se séparer de certains équipements de confort. Prendre une douche se fait à l’extérieur. La réfrigération des aliments est assurée par une simple glacière électrique Dometic de 58 litres. Déjà optimisée, la partie arrière n’a pas été retouchée. Seule l’extension gauche a été revue avec la pose d’une baie acrylique, histoire de faire entrer plus de lumière. Même chose, côté porte d’entrée, à droite.
Si l’étonnant fourgon Catavantour, préparé pour de grandes aventures, attend maintenant sagement la fin de la pandémie pour reprendre les routes du monde, il continue d’être choyé au niveau de sa décoration intérieure, plutôt colorée et chaleureuse, avec un habillage complet en bois et de ses rangements (malle extérieure fixée sur le même type de support que la roue de secours).
Pour suivre l'aventure sur internet : www.catavantour.com