Cela fait un an que Toyota planche avec l’agence spatiale japonaise sur un projet de véhicule lunaire. On se souvient que les Américains avaient déjà circulé sur le satellite naturel de la Terre avec un engin roulant, au cours des missions Apollo. Mais il s’agissait alors d’une sorte de buggy, sur lequel le pilote et le passager étaient assis à « l’air libre ».
Cette fois-ci, le projet japonais va plus loin car le "Luna Cruiser", comme il est appelé, aura la taille d’un camping-car et sera doté d’un habitacle pressurisé dans lequel les spationautes pourront circuler et vivre sans combinaison de protection. Une bulle de survie qui permettra à l’équipage de s’éloigner du camp de base en toute sécurité. Le véhicule pourra donc rouler sur de longues distances, au soleil comme à l'ombre où la température tombe à -160°C.
Le "Lunar Cruiser" sera alimenté par des piles à combustible et des panneaux solaires. Grâce à ces sources d’énergie, il circulera à l'aide de six roues motrices adaptées au régolite (la poussière très abrasive qui recouvre le sol lunaire).
Actuellement, le "Lunar Cruiser" n’est encore qu’une étude réalisée sur une planche à dessin. Toutefois, Toyota et la JAXA ont entamé la fabrication de différents éléments techniques. A l’image des roues qui seront testées dans des conditions de simulation. Les industriels planchent aussi sur la dissipation thermique des matériaux des parois, ainsi que sur les aménagements intérieurs du véhicule (y trouvera-t-on un ou plusieurs lits, une cuisine, des toilettes ?).
Ces différentes étapes doivent se conclure par la fabrication d'un prototype à grande échelle, d'ici à 2024. Avec pour finalité d'envoyer le "Lunar Cruiser" sur la Lune à l’horizon 2029-2030.
Le "Lunar Cruiser" pourrait ainsi apporter une contribution majeure aux missions lunaires. Reste toutefois quelques obstacles à franchir et non des moindres, comme celui de savoir comment envoyer et faire alunir le véhicule sans l’endommager...
